J’entends parler de Saint-Jean-d’Angély depuis que mes pas me mènent en Charente-Maritime et il fallait bien à un moment ou à un autre que j’aille en arpenter les rues ! Voiture garée sur l’un des grands parkings disponibles à l’écart du centre-ville historique, me voici désormais le nez en l’air dans la sous-préfecture du département, bâtie en lieu et place d’une ancienne villa romaine calée dans un méandre de la Boutonne. La ville, bien protégée par ses remparts, devint une étape-clé du chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle. Trop puissante, elle fut reboisée par Louis XIII avant de remonter doucement la pente vers le tourisme, la ville semblant tout de même sacrément endormie.
Il faut en tout cas déambuler à la recherche des panneaux identifiant les bâtiments importants de la ville, plus ou moins visibles et cachés dans les innombrables ruelles : la belle tour de l’Horloge, la fontaine du Pilori et sa petite place, l’église Saint-Jean-Baptiste, l’hôtel de Lestang, l’Echevinage, des maisons à colombages du XVème siècle, de jolis tympans et hôtels particuliers, il faut se perdre et chercher ! Impossible en revanche de rater le monument principal de la ville, constitué de l’ensemble des « Tours » et de l’Abbaye Royale. Les premières sont une construction inachevée, l’abbatiale gigantesque entamée en 1741 n’ayant jamais vu le jour. L’église mentionnée plus haut tient au sein de ce qu’aurait pu être l’abbatiale… dont les dimensions, décidément, dépassent l’entendement.
Quant à l’Abbaye Royale, on en découvre l’immense façade à quelques pas des tours. Les bâtiments, classés au patrimoine de l’Unesco, abrite bibliothèque municipale, école de musique et centre de culture européenne. Il ne s’agit donc pas à proprement parler d’un lieu que l’on visite mais plutôt un lieu de vie, sacrément vide tout de même ; un peu comme la ville. Saint-Jean-d’Angély laisse en effet un petit goût d’inachevé. C’est une fort jolie ville, avec de fort jolis monuments mais elle mérite vraiment plus de vie !
Après cette visite un peu frustrante, direction l’écomusée du Cognac voisin, installée au sein du Domaine Tesseron. La famille, vigneronne et bouilleuse de crû depuis 1850, a créé un fort joli musée que je vous recommande chaudement, tout comme leurs produits, d’ailleurs. La visite commence par un petit film, très complet, mais que l’on peut également éviter en lisant simplement les panneaux historiques simples, complets mais concis, retraçant l’histoire du Cognac.
L’écomusée du Cognac, c’est ensuite un ensemble de salles très bien conçues, autour de la distillerie toujours en opération ! Machines à greffons, ancien lit du veilleur, fabrication des tonneaux, documentations diverses sur les pressoirs de la maison ou encore évocation de la terrible maladie qui frappât le vignoble, tout y passe pour expliquer cette spécificité saintongeaise qu’est le Cognac. L’ensemble se visite avec grand plaisir, avec en sus un petit questionnaire / jeu sympathique qui pousse à creuser le sujet ! A la fin, des orgues à parfum ont également été installés et le visiteur est invité à chercher dans une liste le parfum qu’il hume. Du plus simple… au plus complexe et en lien avec les parfums attachés au pineau et au cognac, selon leur âge.
Ce n’est pas tout puisque la famille Tesseron a voulu refléter dans son écomusée du cognac d’autres passions des propriétaires : le tabac (enfin, le havane, plutôt !), le café et le cacao, dont certaines notes se retrouvent parfois dans le fameux breuvage. A défaut d’être perceptibles dans tel ou tel produit, ils s’y associent également très bien et on retrouve donc une belle quantité d’informations sur ces trois autre cultures qui nécessitent également de la minutie et de la passion. La visite se termine avec une jolie petite collection de mécaniques, agricoles, routières ou autoroutières ; j’ai particulièrement apprécié les anciens tracteurs de la maison.
Avant de partir, une petite dégustation s’impose, avec modération, évidemment ! Cet écomusée du Cognac est qui plus est admirablement servi par un accueil absolument adorable et résolument passionné par le lieu et ce qu’il représente pour la famille. Une visite passionnante à tous points de vue.
